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作为佛祖指定的接班人 弥勒佛到底是什么来头?

时间:2017-04-18

天冠弥勒像

 

菩萨都本可以成佛,只是为了普渡众生,才不愿意成佛。所以菩萨普渡众生的慈悲愿望,被称为菩萨的“本愿”。相当于菩萨许下的诺言,只有本愿都实现了,他们才会成佛。菩萨的本愿大都不止一个,很多菩萨的本愿都是建立净土。

 

所谓净土,是一块远离六道之外的美好佛国。菩萨发愿建立净土,等净土建立好之后,菩萨就成了佛,可以把尘世间的众生接到净土中(除弥勒净土外)。这也就是说,每个净土都有(而且只能有)一名佛,所以净土也叫佛国。

 

已经建成的净土,有阿閦(chù)佛净土、药师佛净土、阿弥陀佛净土(也就是西方极乐世界)等。自然,这些净土也分别对应着阿閦佛、药师佛、阿弥陀佛等佛。传统佛教认为人的解脱之路是不断的修行,可这种修行方式太过艰苦漫长了,有的佛经认为修行成佛要经过很多劫,要是换算成年份,那就是天文数字了。

 

净土的特别之处是,当满足了某些条件之后,净土所对应的佛就会用他的力量把修行者直接带到净土。净土是一个极为美好的世界,生活在净土的众生不会再轮回受苦,还有很大的可能成佛。转生净土的方式大多不难,主要是向该净土的佛虔诚祷告。

 

这种修行方式既不需要学习复杂的佛学,也不需要太刻苦的修行,和传统漫长艰苦的修行方式相比,转生净土就容易很多了。佛经记录的这写净土大同小异,其中最有名的就是弥勒菩萨的弥勒净土。

 

弥勒菩萨在佛教里有独特的地位。按照佛教的传说,释迦牟尼涅槃以后,我们现在的这个世界里已经没有佛了,在我们世界里出现的下一个佛是弥勒佛,也就是娑婆世界未来的教主。通俗的说,可以把弥勒菩萨当做释迦牟尼佛的接班人。

 

现在弥勒还没有成佛,所以还是弥勒菩萨。现在,弥勒菩萨正住在兜率天的内院里给众生说法。兜率天属于欲界六天之一,属于在六道轮回的天道中,它的特别之处在于,它分为“内院”和“外院”。兜率天的内院又叫做“兜率天宫”,是“补处菩萨”居住的地方。补处菩萨就是等待成佛的菩萨。按照佛教的传说,补处菩萨要先在兜率天宫居住,等到合适的时候下生到南瞻部洲,然后在南瞻部洲涅槃成佛。就像释迦牟尼佛那样,先下生为人间的王子,然后在人间涅槃成佛。

 

这个时候,人间就成为天堂,人的寿命84000岁,地上自然长出食物,到处都是金银财宝等等。但是在这点上,佛经以及后人对佛经的理解,有两种不同的看法。一种说法,是弥勒菩萨的下生导致了人间变成天堂。另一种说法则相反,认为只有人间到了变成天堂的时候,弥勒菩萨才会下生。

 

因为弥勒菩萨此时正在兜率天宫说法,未来会下生到人间。对于弥勒菩萨的信仰也就分成了两种。一种是希望死后能上升到兜率天宫,成为弥勒菩萨的弟子。一种是期盼弥勒菩萨能下生到人间,拯救众生。

 

在我们前面介绍的佛教世界观里,原本兜率天并不处于很高的位置,仍旧在三界之内。但是兜率天有“内院”“外院”之分,兜率天宫在“内院”,就不属于一般的“天”,而成为了弥勒菩萨的净土。其他净土,都是因为主持该净土的佛的本愿创造而成的,只有弥勒净土不是弥勒菩萨创造的,是“现成”的。

 

弥勒净土的景象当然是极为华美的了,比上述84000岁的人间还要美好无数倍。按照佛经的描述,弥勒净土里有非常巨大的宫殿、有无数的宝物、有天女不断的跳舞歌唱等等。

 

按照传统的佛教观点,大部分人都要经过极长的转生过程,才有可能跳出轮回。而弥勒净土的信仰者,希望自己死后能直接转生到弥勒净土,在弥勒菩萨身边听菩萨传法。这样就不用再承受转生的痛苦了。等到未来弥勒菩萨下生成佛的时候,转生到弥勒净土的众生随弥勒菩萨一起下生,再一起成佛,这样就完成了修行。

 

显然,转生弥勒净土要比传统的累世修行快多了。所以在弥陀净土流行之前,中国的大部分僧人除了学习本门的佛法之外,都同时信仰弥勒净土。

 

佛教中的唯识学派,最重要的经典是《瑜伽师地论》。此经是印度的佛学家无著,声称自己上升到兜率天宫,听了弥勒菩萨的演讲而得到的。因此佛教认为弥勒菩萨是《瑜伽师地论》的作者,是唯识学的祖师。所以信仰唯识学的玄奘也信仰弥勒净土。玄奘就曾发愿,希望死后能上升到弥勒净土,追随弥勒菩萨学习佛法。

 

白居易在《答客说》里说:“海山不是吾归处,归即应归兜率天。”可以看出他也是持弥勒信仰的。相对于上升信仰,弥勒菩萨下生的传说在中国民间的影响更大。这是因为普通百姓生活在凡尘里,与希望来生幸福相比,更希望今生今世,此时此刻就能得到快乐的生活。在前面所讲的弥勒菩萨的下生传说中,有一个说法是弥勒菩萨下生,就会让人间变成非常美好的世界,这有点类似于西方宗教中“救世主”的概念。

 

很多生活疾苦的百姓愿意相信这个传说。在中国历史上,出现了多次打着弥勒菩萨旗号的农民暴动。

 

比较有名的是隋朝大业年间,有数十人装扮成菩萨的样子,自称弥勒佛,杀入皇宫,但被守卫击败了。在隋末的时候,还有个叫高昙晟的僧人利用做法事的机会,杀掉县令造反。这个造反的规模非常小,不过就是占了个县城,三个月就被人灭了。有意思的是,造反的头头自称“大乘皇帝”,竟然还立了个尼姑当皇后。

 

在中国历史上影响最大的,还属“白莲教”。莲花是佛教的吉祥物,民间的弥勒信仰常常以白色的莲花为标志。中国历史上出现过多次白莲宗、白莲会一类的民间组织。最有名的是元朝末年的起义,声势浩大的“红巾军”就打着“弥勒佛下生”的口号。

 

今天我们在寺庙里看到的“大肚子弥勒佛”的形象,也和下生信仰有关。印度的弥勒佛并不是大肚子形象。印度佛教对佛外形的描述基本都是一样的,所有的佛、大部分的菩萨,都接近我们在庙里看到的释迦牟尼佛的形象,弥勒佛也不例外。

 

在五代的时候,中国有一位被称为“契此和尚”的大肚子和尚,经常背着一个布口袋。他圆寂以后,民间认为他就是弥勒菩萨的化身。以后寺庙中的弥勒菩萨,就渐渐变成了大肚子的形象。甚至民间还根据这个形象,编出了一个“大肚能容,容天下难容之事。开口常笑,笑世上可笑之人”的对联来。后来又有艺术家在弥勒像旁边增加了几个小孩,又产生了“送子弥勒”的说法。《西游记》里的弥勒佛,还背着“人种袋”。这都是中国民间的创造了。

 

因为白莲教影响社会稳定,各朝统治者对弥勒信仰一再限制。记得弥勒下生说法的人越来越少了。又因为后来兴起的弥陀净土比弥勒净土更吸引人,弥勒净土的上升信仰也渐渐被人们忘了。今天游客们来到佛寺,看到“大肚子弥勒佛”,大多只把他当做寺庙中一处有趣的景象,展现了佛教文化世俗、宽容的一面。而弥勒菩萨真正的传说,很多人已经不知道了。

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